In realtà i primi tentativi di organizzare una gara di questo tipo risalgono al 1901, ma il triathlon moderno debuttò a San Diego nel 1974, con distanze meno proibitive dell'Ironman.
Oggi lo sport sta guadagnando sempre maggior interesse e numero di praticanti, anche in Italia; i tesserati fanno capo alla Federazione Italiana Triathlon, FITri. Lo sport non è dedicato solo a chi ha capacità estreme, ma attraverso varie tipologie di gara permette a molti di avvicinarsi a questo divertimento.
La distanza minima è quella del SuperSprint, 400 m di nuoto, 10 Km di bici e 2,5 Km di corsa, tutti in successione; il cronometro non si ferma durante le transizioni T1 e T2, necessarie per cambiare l'equipaggiamento utilizzato nelle diverse frazioni. Nella T1 si lasciano cuffia, occhialini e l'eventuale muta per vestire casco, portapettorale, scarpe e bici. Nella T2 si lasciano bici e casco, si cambiano scarpe e via di corsa!
Le distanze crescono con le tipologie successive, Sprint, Olimpico, Medio (spesso chiamato Mezzo Ironman), Lungo e SuperLungo (Ironman); l'ultimo prevede come detto 3,8 Km di nuoto, 180 Km di bici e 42 Km di corsa. I tempi di un atleta di vertice possono variare dalla mezz'ora di un SuperSprint alle 7h50' di un Ironman, ma un atleta medio può chiudere l'ultimo in 10 o 11 ore, con limite di 17h. In queste gare gioca un ruolo importante anche il rifornimento, visto l'elevatissimo dispendio di energie.
Bisogna allenarsi non solo nei tre sport, ma nel gestire il passaggio da una frazione all'altra e graduare gli sforzi in vista dell'obbiettivo finale.
Se sulle distanze brevi conta soprattutto lo sforzo esplosivo, sulle lunghe distanze la tattica è molto importante, e ciò rende il triathlon uno sport complesso, ma proprio per questo ancora più bello.