La storia vuole che un giorno alle Hawaii, durante una premiazione, un gruppo di corridori e nuotatori abbiano iniziato a discutere su quale fosse la competizione sportiva più dura tra le due. Un altro citò un articolo secondo il quale la bici comportasse il maggior consumo massimale di ossigeno (tecnicamente VO Max). Il gruppo decise di riunire tre competizioni presenti sull'isola, da effettuarsi senza soluzione di continuità, le 2,4 miglia della Waikiki Roughwater Swim, i 180 km con la bici della Around-Oahu, e la maratona di Honolulu, i famosi 42 km e 196 metri. Venne deciso che chi avesse vinto avrebbe guadagnato l'appellativo di Ironman, Uomo di Ferro. Era il 1978. Finirono la gara in 11 sui 15 partiti, il primo in 11h 15' 56”.